Zewnętrzne ściany mogą mieć budowę:
- jednowarstwową – wznosi się je bez zastosowania dodatkowej warstwy termoizolacyjnej, choć mogą być robione z materiałów zawierających termoizolację wewnątrz (np. ocieplanych bali drewnianych, bloczków keramzytobetonowych z polistyrenowymi przekładkami, pustaków wypełnionych perlitem). Ściany te są zazwyczaj grubsze od innych, ponieważ muszą osiągnąć wymagany współczynnik przenikania ciepła, bez pomocy dodatkowego materiału ociepleniowego. Zewnętrzne ściany jednowarstwowe buduje się najczęściej z betonu komórkowego, keramzytobetonu, ceramiki poryzowanej oraz bali drewnianych;
- dwuwarstwową – tworzy je warstwa konstrukcyjna z bloczków, cegieł lub pustaków oraz warstwa termoizolacyjna ze styropianu, wełny mineralnej lub innego produktu ociepleniowego. Wykończeniową warstwę elewacyjną wykonuje się bezpośrednio na ociepleniu (tynk cienkowarstwowy) lub mocuje ją do specjalnej konstrukcji nośnej (siding, deski szalówki, płyty elewacyjne);
- trójwarstwową – warstwa nośna wygląda tu podobnie jak w ścianach dwuwarstwowych. Towarzyszy jej warstwa osłonowa, przeważnie cieńsza, zbudowana z tego samego lub innego materiału. Obie ściany są zazwyczaj murowane. Miejsce między nimi przeznaczone jest na ocieplenie, robione tradycyjnie z wełny mineralnej lub styropianu. Ściana nośna połączona jest z osłonową specjalnymi kotwami. Często warstwa osłonowa murowana jest z cegieł klinkierowych, licowych lub silikatowych, których się nie tynkuje. Mówi się o niej wówczas – ściana elewacyjna.
Odrębną grupą ścian, wymykającą się powyższej klasyfikacji, są ściany szkieletowe. Ich część nośna to konstrukcja z drewnianych lub stalowych słupów i belek. Między nimi umieszcza się ocieplenie. Konstrukcję obudowuje się od zewnątrz i od środka. Obudowę tworzą przeważnie różnego rodzaju płyty mineralne lub drewnopochodne, albo deski. Elewację takich ścian może tworzyć również ściana klinkierowa. Ostatnio coraz częściej ściany szkieletowe, już w trakcie budowy ociepla się metodą lekką mokrą, przyklejając od zewnątrz materiał termoizolacyjny i robiąc na nim elewację z tynku cienkowarstwowego.
W dużych budynkach mieszkalnych spotkamy się też ze ścianami zewnętrznymi, tworzącymi jedynie wypełnienie żelbetowej konstrukcji nośnej. Nie muszą one przenosić dużych obciążeń. Za to odpowiedzialny jest szkielet budynku.